一直到現在，美洲地區都暫未建立起成熟的稀土元素供應鏈。稀土是電子、清潔能源、航空航天、汽車和國防工業廣泛使用的金屬和礦物，隨著全球對清潔能源和電動汽車的興趣不斷增強，全球所需的17種稀土元素(包括輕稀土元素和重稀土元素)主要集中在中國供應商手中，其他國家在這一競爭者中處于劣勢地位。

如今，一些美國公司正在美洲尋找稀土元素。最近，一家私人稀土元素勘探和開發公司美國關鍵材料(U.S. Critical Materials)宣布，其位于美國西北部蒙大拿州的羊溪(Sheep Creek)礦床的稀土氧化物總量(TREO)是該國所有稀土礦床中最高的。

對此，美國地質調查局(USGS)將對該礦區進行勘探，還將進行詳細的地質測繪和地球化學采樣，以進一步確定其稀土礦化程度。

“高品位的稀土元素、低釷和多種碳酸鹽巖的組合是一種地質現象，但這種現象在其他已被報道的美國礦床中并不存在。”美國關鍵材料公司總裁Jim Hedrick如此說道，他曾是美國地質調查局的稀土商品專家。

《國際電子商情》姊妹刊EPSNews的總編輯Barb Jorgensen通過視頻會議采訪了Jim Hedrick和美國關鍵材料公司執行董事Harvey Kaye，他們共同探討了羊溪礦床的潛力。由于文章篇幅限制，Barb對采訪進行了編輯。

EPSNews：能談談羊溪礦床嗎？

Harvey Kaye：羊溪礦床位于美國蒙大拿州比特魯特山脈區域，它約占地7平方英里，目前已確認富含稀土和其他關鍵礦物質。2022年10月，羊溪礦床項目取得了顯著的進展，該礦床中封閉了60年的水平礦井被我們的勘探團隊重新開放。水平礦井是一種鉆孔和爆破進入山體進行勘探的水平隧道。

當地質學家進入水平礦井后，發現地下125英尺處有豐富的稀土資源和碳酸鹽巖。除此之外，他們還發現了一條碳鍶鈰礦(ancylite-(Ce))脈，這是一種“母礦物”，其中包含了許多稀土元素。我們還能從碳酸鹽巖中獲得大量信息——碳酸鹽巖是一種火成巖，它是輕稀土元素的指示物。在羊溪礦區最初的40個采礦權中，已經在50多處發現有碳酸鹽巖。

“釷含量低”是羊溪礦區與其他稀土礦區的另一區別。釷是一種放射性物質，在美國，如果礦區中的釷超過500ppm的平均值，就需要在采礦前獲得美國核管理委員會(NRC)的許可，該許可的獲取可能會花費較長時間。羊溪礦場中的釷平均含量約為百萬分之200，意味著我們無需申請NRC的許可。因此，我們具有更短上市時間的優勢。

如今，我們一方面正在籌集資金，另一方面在向擁有該礦區管轄權的美國林務局申請勘探許可。我們準備將提交一份行動計劃，其中包括美國地質調查局獨立勘探的計劃。

Jim Hedrick：我們首先要做的是弄清楚礦區內有什么。有些東西可以用來識別碳酸鹽巖——這是一種可能含有稀土的礦物質。鑒別碳酸鹽巖的方法之一是，檢測是否含有過量的鍶和鋇。經過分析后，我們發現礦區內確實有這些元素。

輕稀土元素是碳酸鹽巖的另一個特征，輕稀土元素包括鑭、鈰、鐠、釹、釤、銪和釓，其中最豐富的元素是鈰。鈰被用于來拋光計算機芯片，在對芯片進行分層時，它是唯一能同時提供磨砂和化學拋光的元素。在化學拋光的作用下，鈰可將尺寸更小的物質拋光得比其他材料更光滑。

我們還在羊溪礦床中發現了鋇，這是制造陶瓷磁鐵所需的元素。此外，該礦床中發現的關鍵礦物質還可用于手機、電動汽車、電腦屏幕、電視、馬達、半導體、微芯片和可充電電池。

EPSNews：美國是否還有其他稀土礦山和加工場地？如果有，共有多少個？

Jim Hedrick: 實際上，只有一個位于加州帕斯山(Mountain Pass)。雖然曾經也有其他場地，但是莫利礦業公司的前身收購了它們，這些公司在莫利礦業公司破產后都倒閉了。所以說，科羅拉多州和亞利桑那州曾經有過稀土加工廠。

EPSNews：那么，這類項目的時間表安排如何？您認為美洲對稀土元素的戰略必要性是否會加快項目進展？

Harvey Kaye：現在為美國的稀土項目籌集資金比以往任何時候都更容易。

由于美國在稀土元素方面對中國過于依賴，而美國本土的稀土項目并不多。美國關鍵材料公司正在探索融資方案，我們正與潛在、高凈值的機構投資者進行洽談。許多人認為，我們有成為美國稀土元素重要來源的潛力。

我們公司正在進行一項1,000萬美元的股權融資。我們還正在尋求非稀釋性融資，可能來自于撥款、政府資助、許可協議、合資協議或承購協議等。

在時間安排方面，有些事情我們可以控制，有些則不能。我們可以控制的是勘探工作。不過，我們終歸不是一家礦業公司，但我們會謹慎對待采礦和加工對環境的影響，我們正在尋找先進的采礦和場外加工技術。不管在哪里，環境問題都是一個敏感的問題。重視環境保護意味著，尊重水資源、尊重空氣、尊重土壤、尊重魚類、尊重野生動物。

我們無法控制的是政府許可程序的審批速度。我們受到美國聯邦政府和蒙大拿州政府的監督。由于美國95%的稀土加工和供應依賴中國，這些機構表示，可以簡化我們許可辦理的流程。